01.
홀랜드 시기
옛 홀란드 그림들을 다시 볼 때 나를 당혹하게 하는 것은
그들이 대개의 경우 아주 빠르게 그림을 그렸다는 사실이다.
한스, 렘브란트, 루이스달이나 다른 많은 화가처럼 위대한 거장들이
가능한 한 일필휘지로 그림을 그린 다음에
더 이상 그 그림에 큰 노력을 기울이지 않았다는 사실이다.
- 반 고흐, 동생 테오에게 보낸 편지 -
빈센트는 가치 있다고 말할 만한 미술 교육을 받은 적이 없었다. 그는 자신이 경탄해 마지 않았던 옛 화가들의 그림을 자세하게 살펴보고, 그중의 몇 개의 작품들을 모사함으로써 미술에 대한 지식과 재주를 독학으로 익혔다.
그가 홀랜드에서 보낸 1880년~1885년 사이에 17세기에 활동했던 두 명의 네덜란드 화가가 특히 그에게 커다란 영향을 주었다. 렘브란트와 프란스 할스가 바로 그들이었다.
그들로부터 그는 다양한 갈색조, 회색 조, 흑색 조의 색채를, 음영이 뚜렷한 회화 기법을, 눈에 그대로 보이는 거친 붓 자국이 있는 진하게 칠한 채색 기법을, 그만큼 더 강렬한 전체 효과를 얻기 위해 세부적인 묘사를 포기하는 법을 배웠다.
그는 옛 거장들이 그림들을 지나치게 세세하게 다루지 않는 것에 대해서 아주 감탄해 마지 않았고, 빈센트 자신도 평생 이 원칙을 고수했다고 한다.
내용상으로 고흐는 무엇보다도 자신에게 가장 중요하다고 여겨지는 주제, 즉 평범한 사람들의 세계를 다루었다. 빈센트는 '홀랜드 시기'에 일을 하는 농부들, 그들의 가난한 오두막, 수공업자들을 그렸다. 정물화에서는 특이하게도 감자가 자주 발견된다.
이 시기에 그는 자신의 그림에 진실할 것과 분위기, 감정 혹은 생각을 전달할 것을 요구했다. 그는 이런 요구가 자신이 모범으로 생각하는 화가들의 그림에서는 충족된 것으로 생각했다.

이 시기에 제작된 가장 야심 차고 유명한 그림은 1885년에 그려진 '감자 먹는 사람들'이다. 이 그림에서는 소박한 식사를 하는 농부 가족의 모습이 그려져 있다. 빈센트는 이 그림으로 시골 사람들의 가혹한 삶을 묘사하고자 했으며, 이 그림에 상당한 노력을 쏟아부었다.
그는 사람들을 집단으로 묘사하기에 어려움을 겪었기 때문에, 빠듯한 생활비에도 불구하고 모델들을 고용했고, 여러 장의 습작을 그렸다. '감자 먹는 사람들' 이후로 빈센트는 더 이상 여러 인물이 모여 있는 작품을 그리지 않았고, 단 하나의 그림에 이전처럼 큰 노력을 쏟아붓지도 않았다.
02.
발전의 시기
: 아트베르펜과 파리 시장
안트베르펜에서 3개월간 체류하는 동안, 빈센트는 새롭고 다양한 인상들에 노출되었다. 그 자신의 작업에서 실험의 시기가 시작되었으며, 그 실험은 궁극적으로 그의 화법에 중대한 변화가 되었다.
파리에서 그는 그 당시에 중요하게 간주하였던 인상주의와 대면하게 되었다. 그전까지 그는 인상주의의 이름만 알고 있었다. 그는 새로운 양식에 대해서 미루는 태도를 보였지만, 빈센트는 인상주의의 여러 요소를 자신의 회화로 받아들였다.
그는 이전보다 좀 더 밝고 순수한 색채를 사용했고, 가는 선으로 그은 듯한, 점 모양의 특징을 지닌 붓 놀림으로 변화했다. 그러면서 그는 캔버스를 보색 관계를 이루는 색채로 구성했다. 외젠 들라크루아의 그림과 만남으로써 좀 더 대담해진 색채 사용으로의 방향 전환이 강화되었다.
주제 상으로 보자면 그는 파리적 소재에 관심을 기울였다. 파리 주변의 시골에서도 그는 자주 그림을 그렸다. 이 시기에 인상주의로부터 영향을 받았다는 것을 보여주는 예는 '봄날의 낚시', '클리시 다리', '아스니에르의 다리 모습', '몽마르트르 언덕의 채소밭' 등이 있다.

하지만 그의 예술적 발전에서 가장 중요했던 것은 일본 판화와의 만남이었다.
1853년 일본은 국경을 개방했으며, 그로부터 몇 년 동안 판화를 찍은 종이가 유럽으로 점점 더 전해졌다. 많은 미술가가 이전과는 다른 새로운 미술에 열광했고, 빈센트 또한 매혹되었다.
그는 일본 채색 판화를 모으기 시작했고, 몇 개의 소재를 유화 작품으로 옮겨 제작하기도 했다. 무엇보다도 그는 일본의 미술관으로부터 많은 것을 배웠고, 그들의 원칙을 자신의 것으로 만들었다.
실제로 그 이후부터 제작된 그의 그림에는 이런저런 '일본적' 형상 원칙이 나타났다. 몸 때문에 생긴 그림자의 부재, 가는 선으로 테두리가 둘러쳐진 '얕게' 채색된 화면, 이례적인 원근법, 풍경 속에서 아주 작게 묘사된 인물들이 그런 원칙들이었다.

'예술가의 방'이라는 자신의 그림에 대해 빈센트는 테오에게 다음과 같이 적어 보냈다.
그림자가 제거되었고, 색채는 일본 목판화에서처럼 얕고 단순하게 칠해졌어.
1888년에 제작된 꽃이 만개한 과일나무 연작처럼 소재의 선택에서도 일본의 영향을 받았다. 빈센트는 이 기간에 일본화를 접하고 관련 작품을 열렬히 모으기 시작했다.
그는 일본화의 밝은 색채와 캔버스 공간의 사용, 그림에서 보인 선의 역할에 감탄했으며, 이러한 인상은 그에게 강한 영감을 주었다. 이때 빈센트는 일본풍으로 그림 그려 '프로방스 시골길의 하늘 풍경', '별이 빛나는 밤', '해바라기' 등의 그의 유명 작품들을 그렸다. 즉, 고흐의 그림 속에는 정신적인 고통과 이를 극복하고자 한 의지가 담겨 있는 것이다.
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